哪个系出国留学率高？
“在北大，哪个系出国留学率最高？”很多人可能会不假思索地回答：“化学系！”
往年我听过不少类似的说法。但现在，我不得不告诉大家：这个答案错了。
回答这个问题前，最好先了解一下北大数学科学学院的蔡天新教授。前不久，北大数学科学学院举办了一场为时两天的“2014年斯洛伐克数学讲座”，这是数学学院建立以来第一次举办国际性数学讲座。蔡天新教授受邀做题为《数学的趣味思维》的报告，其间他还就数学院1980级校友陈省身先生的生命轨迹，以及早年留学苏联的的经历等问题，和学生们进行了交谈。
蔡教授是化学系转行的。他1989年在复旦大学化学系本科毕业时，被保送到了北大化学系的同位素与核燃料研究所攻读硕士。在这里，他接触到了更尖端的化学技术，开始感觉到传统的化学领域太过狭窄，开始寻思能否转到其他更富有生命力的学科，于是，他选择了北大经济改革以来最热门的计算机专业，开始计算科学方向的研究。
此后，蔡教授又被调到北京大学研究生院工作，曾任北大教务长，2000年退休后，被网大教育集团聘请，担任董事长。他一直觉得自己是个“另类”：北大化学系毕业后，没有选择继续做化学，而是改行做了与化学毫无关联的工作；做了多年北大行政管理工作后，又回到北大，从事与北大基础学科相关的研究。
1999年，北京大学庆祝建校100周年大会举行。会上，邓小平同志的女儿邓稼先女士宣读了父亲为北大写的词——《百寿图》。
此时，距北大化学系创始人龚马祥先生逝世已近20年。2004年初春，龚先生的长女、82岁的北大名誉教授龚佩华女士来看望在北大讲课的蔡天新教授。这位“老北大”走进教室后，看到墙上蔡天新教授的简介，脱口而出：“了不起！了不起！”随即，她环视教室一周，感慨万分地说：“我的父亲，还有我的哥哥、姐姐，还有许许多多的爱国青年，都是在这里接受教育，然后出去推动了中国的进步。我是1947年考进来的，这时北大的校风已经很好了，以前比这要更好。”
在国外，每每有熟人为中国的大学或研究机构介绍工作，蔡天新教授总要强调：我在国内没有专门的数学研究背景，但如果我能带着新的思想和做法回来，对于国内这些领域的发展，也许反而会起到意想不到的作用。
其实，转系、转型不仅发生在蔡教授一个人身上。我认识北大化学系出身的一位生物系的老教授。前些年，他有一次碰到北大化学系的毕业生，遂交谈起来。对方自豪地告诉老教授，现在化学系已经没有什么难题不能解决了，可以精确到分子级别。而这位老教授从北大化学系毕业后，也曾感叹：在北大，学化学，毕业即失业。后来，他开始转向生物学，做了大量基础性的、十分枯燥烦闷的研究工作，一干就是几十年。幸运的是，他最终跻身于世界生物化学领域知名专家行列。
北京大学化学系创办于1914年，1920年成为国内第一个化学系。当时，中国的大学基本上仍是传统的应试教育模式，教的不多，北大更是少得可怜。由当时东洋留学生组成的北大教务委员会，根据日本东京帝国大学的课程设置，为北大化学系设计了先进的课程体系，还从日本引进了一批世界先进的化学设备，如真空泵、分馏仪等。所以，北大早年的化学教育颇具实力，涌现了一大批早期爱国科学家，如卢嘉锡、彭桓武等。
蔡教授曾经意味深长地说过：如果没有1952年的院系调整，现在的北京大学是难以想象的；而没有50年代初的院系调整，北大也不会建成“世界一流”。
1952年，全国开展高等学校的院系调整。北大化学系分别并入北大物理系和天津工学院（现天津理工大学）。北大历史最长、最具实力和特色的化学系，就这样被强行解体。